Napier (John)

John Napier (1550 – 1617), mathématicien écossais.

Les logarithmes népériens

Napier est l’inventeur des logarithmes qui portent son nom (les logarithmes népériens, les Français ayant phonétiquement transformé son patronyme en Jean Néper).

La manipulation des grands nombres

Son intention était d’aider les scientifiques de son époque dans leurs calculs sur de grands nombres. La représentation logarithmique fournit également une échelle qui permet de mieux appréhender les grands nombres (logarithme associe les mots latins logos – dans le sens de mise en relation – et arithmus, nombre).

Pour exemple de représentation sur une échelle logarithmique de base 10.
Soit :

• Un virus large de 0,1 micron ;
• Une bactérie de 10 microns ;
• Une fourmi dont le corps mesure de 4 à 6 millimètres;
• Une souris dont le corps mesure de 7 à 8 centimètres ;
• Un enfant de 1 mètre de haut ;
• Un orque de 10 mètres de long ;
• Un séquoia haut de 100 mètres ;
• Le globe terrestre d’environ 12 700 kilomètres de diamètre.

Ils peuvent tous être représentés sur une échelle de 14 segments

La règle à calculer

Dès 1620, ses travaux seront à l’origine de la règle de calcul inventée par Edmund Gunter (1581-1626). Associée au compas, elle est destinée aux calculs de navigation.
Régulièrement amélioré lors des siècles suivants, cet outil sera utilisé jusqu’aux années 1980 par les candidats au baccalauréat des sections scientifiques, jusqu’à ce que les premières calculettes électroniques se démocratisent.